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Land art : définition, artistes et œuvres

Cairn de Gavrinis dans le golfe du Morbihan, site de l'œuvre Cairns de Jonas Delhaye

Le land art désigne une famille de pratiques artistiques qui prennent le paysage à la fois comme lieu, comme matériau et comme sujet. Apparu à la fin des années 1960, il a profondément renouvelé la manière de concevoir l'œuvre d'art, en la sortant du musée pour l'installer dans les déserts, les forêts, les plages ou les montagnes. Voici une définition claire, les grands noms et les œuvres essentielles.

Définition du land art

Le land art, littéralement « art de la terre », regroupe des œuvres réalisées dans et avec la nature : terre, pierre, sable, eau, bois, végétaux, lumière. Les interventions peuvent être monumentales, comme des tranchées creusées au bulldozer, ou au contraire minuscules et éphémères, comme un alignement de feuilles emporté par le vent. On parle aussi d'earth art ou d'earthworks, termes plutôt employés pour les grands chantiers américains.

Trois idées traversent le mouvement :

l'œuvre est indissociable de son site : elle ne peut pas être déplacée sans perdre son sens ;
le temps fait partie de l'œuvre : érosion, croissance des plantes, marées et saisons la transforment ;
la documentation joue un rôle central : photographies, cartes, films et textes sont souvent la seule façon dont le public découvre ces œuvres lointaines ou disparues.

Les origines : la fin des années 1960

Le land art naît aux États-Unis dans un contexte de remise en cause du marché de l'art et de l'objet d'art traditionnel. En 1968, l'exposition Earthworks à la Dwan Gallery de New York réunit plusieurs artistes travaillant avec la terre ; l'année suivante, l'exposition Earth Art à l'université Cornell contribue à faire connaître la tendance. Les artistes partent alors vers les grands espaces de l'Ouest américain, où ils peuvent travailler à l'échelle du territoire.

Au même moment, en Grande-Bretagne, une approche plus discrète se développe autour de la marche et des gestes simples, loin des engins de chantier. Ces deux sensibilités, monumentale et minimale, coexistent depuis.

Les artistes et œuvres à connaître

Robert Smithson, Spiral Jetty (1970)

Spirale de basalte et de terre de près de 460 mètres de long, construite sur la rive du Grand Lac Salé, dans l'Utah. Longtemps submergée, puis réapparue avec la baisse des eaux, l'œuvre illustre parfaitement le rôle du temps et du site dans le land art. Smithson a également réalisé un film sur sa construction.

Michael Heizer, Double Negative (1969-1970)

Deux immenses tranchées taillées face à face dans le rebord d'une mesa du Nevada. L'œuvre est faite de vide : c'est la matière déplacée qui crée la forme.

Walter De Maria, The Lightning Field (1977)

Quatre cents mâts d'acier inoxydable disposés en grille sur un plateau du Nouveau-Mexique, conçus pour attirer la foudre. La visite, organisée en petits groupes et sur réservation, implique de passer la nuit sur place pour observer les variations de la lumière.

Nancy Holt, Sun Tunnels (1973-1976)

Quatre grands cylindres de béton posés dans le désert de l'Utah et alignés sur les levers et couchers du soleil aux solstices. Des trous percés dans leurs parois reproduisent des constellations. L'œuvre fait du paysage un instrument d'observation du ciel.

Richard Long, A Line Made by Walking (1967)

Une ligne tracée dans l'herbe d'un pré anglais par les allers-retours de l'artiste, puis photographiée. Richard Long fait de la marche elle-même une forme d'art : ses œuvres prennent la forme de cercles et de lignes de pierres, de textes et de cartes relatant ses parcours.

Andy Goldsworthy

Né en 1956, l'artiste britannique travaille avec ce qu'il trouve sur place : feuilles assemblées par couleur, glaçons soudés, pierres empilées en cairns, branches tressées. Beaucoup de ses œuvres sont volontairement éphémères et n'existent plus que par la photographie.

Christo et Jeanne-Claude

Souvent rattachés au land art, même s'ils récusaient cette étiquette, ils ont emballé des paysages et des monuments à l'échelle monumentale, comme le Pont-Neuf à Paris en 1985. Leurs projets, toujours temporaires, étaient entièrement financés par la vente de leurs dessins préparatoires.

Land art et photographie

Beaucoup d'œuvres de land art sont situées dans des lieux difficiles d'accès ou ont disparu. La photographie est donc souvent à la fois un témoignage et une œuvre à part entière. Certains artistes vont plus loin et font du paysage lui-même un appareil photographique. Dans Cairns, Jonas Delhaye transforme deux monuments mégalithiques du golfe du Morbihan, le cairn de Gavrinis et la Table des Marchands à Locmariaquer, en chambres noires dont la lumière impressionne directement le papier. D'autres œuvres présentées sur ce site dialoguent avec le paysage : Topomètre, à Ouessant, souligne la topographie de l'île par le corps et des éléments glanés ; L'herbier du Petit Poucet et Woodpeacking naissent de marches en forêt au Québec ; Stairway to met en scène un sommet éphémère en Islande.

Le land art aujourd'hui

Le land art a ouvert la voie à de nombreuses pratiques actuelles : art environnemental, sentiers d'art en forêt, résidences en milieu naturel, œuvres participatives. En France, plusieurs parcs et forêts accueillent des œuvres permanentes ou temporaires en plein air. Le terme est aussi largement utilisé dans l'enseignement : en maternelle et à l'école élémentaire, les activités de land art avec feuilles, pierres et branches sont un moyen simple d'aborder la forme, la couleur et l'observation de la nature.

La question environnementale a également modifié le regard porté sur les grands chantiers des années 1970. Les artistes actuels privilégient plus souvent des interventions légères, réversibles, attentives aux écosystèmes, dans la lignée de la marche de Richard Long ou des gestes éphémères d'Andy Goldsworthy.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que le land art en quelques mots ?

C'est un art qui utilise le paysage comme lieu, matériau et sujet. Les œuvres sont réalisées dans la nature, avec des éléments naturels, et sont souvent éphémères ou liées à un site précis.

Quand et où est né le land art ?

Aux États-Unis, à la fin des années 1960. L'exposition Earthworks, à New York en 1968, est l'un des moments fondateurs.

Quels sont les artistes les plus connus du land art ?

Robert Smithson, Michael Heizer, Walter De Maria, Nancy Holt, Richard Long et Andy Goldsworthy. Christo et Jeanne-Claude y sont souvent associés.

Pourquoi les œuvres de land art sont-elles photographiées ?

Parce qu'elles sont souvent isolées, monumentales ou éphémères. La photographie et le film permettent de les montrer au public et d'en garder la trace.