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La grisaille du vitrail : technique et histoire

Œuvre Grisaille de Jonas Delhaye, verre et collodion humide rétroéclairés

Dans l'art du vitrail, la grisaille est à la fois une matière et une technique : une peinture brune ou noire, appliquée sur le verre puis cuite, qui permet de dessiner les visages, les plis des vêtements, les feuillages et tous les détails qu'aucun assemblage de verres colorés ne pourrait rendre seul. Le mot désigne aussi, par extension, des vitraux presque incolores ornés de motifs peints. Retour sur une technique qui traverse huit siècles.

Qu'est-ce que la grisaille ?

La grisaille est une peinture vitrifiable. Elle se compose principalement de deux éléments réduits en poudre très fine :

des oxydes métalliques, généralement de fer ou de cuivre, qui donnent la couleur, du brun-rouge au noir ;
un fondant, c'est-à-dire un verre broyé à bas point de fusion, qui permet à la peinture de se souder au verre lors de la cuisson.

Pour l'appliquer, le peintre verrier mélange cette poudre avec un liant : eau additionnée de gomme arabique, vinaigre, ou huiles et essences selon l'effet recherché. Une fois peinte, la pièce passe au four, où la grisaille fond et s'intègre à la surface du verre. Elle devient alors aussi durable que le vitrail lui-même, ce qui explique que l'on puisse encore admirer aujourd'hui des peintures sur verre du Moyen Âge.

Les gestes de la grisaille

Le trait

Avec un pinceau long et souple, souvent appelé « traçoir », le peintre dessine les contours : lignes d'un visage, d'une main, d'une architecture. Ce trait opaque structure l'image et se lit de loin, une fois le vitrail installé en hauteur.

Le lavis et le modelé

Une couche plus diluée est ensuite étalée en aplat sur la pièce, puis égalisée au « blaireau », large brosse en poils doux. Ce voile filtre la lumière et crée les demi-teintes qui donnent du volume aux figures.

L'enlevé

Avant cuisson, la grisaille sèche peut être retirée par endroits avec une brosse dure, un bâton taillé, une plume ou une aiguille. Ces « enlevés » font jaillir la lumière : reflets dans les yeux, rehauts sur les plis, motifs fins sur un fond sombre. Le peintre travaille donc autant en ajoutant qu'en retirant de la matière.

La cuisson

Les pièces peintes sont cuites dans un four, à une température qui se situe généralement entre 600 et 700 °C environ selon les produits et les verres. Plusieurs cuissons successives sont parfois nécessaires pour superposer les couches.

Une histoire de la grisaille

Au Moyen Âge, le dessin dans la couleur

Dès les premiers grands ensembles de vitraux romans et gothiques, la grisaille sert à dessiner les figures sur les verres teints dans la masse. Le moine Théophile, dans son traité De diversis artibus rédigé vers le début du XII^e siècle, décrit déjà la préparation et l'usage de cette peinture.

Les vitraux en grisaille des abbayes cisterciennes

Au XII^e siècle, l'ordre cistercien, attaché à la sobriété prônée par saint Bernard de Clairvaux, proscrit les images figurées et les couleurs vives dans ses églises. Les abbayes se dotent alors de vitraux en verre presque incolore, ornés de motifs géométriques ou végétaux peints à la grisaille et soulignés par le dessin des plombs. Ces vitraux laissent entrer une lumière abondante et douce. Le mot « grisaille » est aussi utilisé pour désigner ce type de vitrage, qui se diffuse largement aux XIII^e et XIV^e siècles, souvent associé à quelques panneaux colorés.

Le jaune d'argent

Au début du XIV^e siècle apparaît le jaune d'argent : un sel d'argent appliqué au revers du verre qui, à la cuisson, le teinte en jaune, du citron à l'ambre. Combiné à la grisaille sur un verre clair, il permet de peindre des chevelures, des couronnes ou des ornements dorés sans multiplier les pièces et les plombs. Cette association grisaille et jaune d'argent marque profondément le vitrail de la fin du Moyen Âge.

De la Renaissance à aujourd'hui

À la Renaissance, la peinture sur verre s'enrichit d'émaux colorés et le vitrail se rapproche de la peinture de chevalet. La grisaille reste cependant la base du métier. Elle est toujours enseignée et pratiquée dans les ateliers de création et de restauration, et réinterprétée par des artistes contemporains.

Grisaille en peinture

En peinture, le terme désigne une œuvre exécutée en camaïeu de gris, imitant souvent la sculpture. Les volets extérieurs de nombreux retables flamands du XV^e siècle présentent ainsi des saints peints en grisaille, comme des statues de pierre. Les deux usages partagent la même idée : construire une image avec la seule valeur, du clair au sombre.

La grisaille dans l'art contemporain

La rencontre entre verre, lumière et image inspire de nombreux artistes. L'œuvre Grisaille de Jonas Delhaye, réalisée en 2018 en résidence au Collège des Bernardins à Paris, ancien collège cistercien, s'inspire directement du vitrail : elle associe verre, collodion humide, verre dépoli et éclairage, l'image photographique remplaçant la peinture vitrifiable. Sur le même thème, la série Projection astrale est née de photogrammes de fragments de verre, et les techniques photographiques sur verre sont détaillées dans notre article sur le collodion humide.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que la grisaille en vitrail ?

C'est une peinture vitrifiable faite d'oxydes métalliques et de verre broyé, appliquée au pinceau sur le verre puis cuite au four pour dessiner les traits et les ombres.

À quelle température cuit-on la grisaille ?

Généralement entre 600 et 700 °C environ, selon la grisaille et le verre utilisés. Plusieurs cuissons peuvent être nécessaires.

Pourquoi les abbayes cisterciennes ont-elles des vitraux en grisaille ?

Par souci de sobriété : l'ordre cistercien proscrivait images et couleurs vives. Les vitraux étaient en verre presque incolore, décorés de motifs peints à la grisaille.

Qu'est-ce que le jaune d'argent ?

Un sel d'argent appliqué sur le verre qui, à la cuisson, le colore en jaune. Apparu au début du XIVe siècle, il est souvent associé à la grisaille.