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L'installation artistique : définition et repères

Installation Atlas en bois de cèdre, verre et cire d'abeille, œuvre de Jonas Delhaye

Une installation est une œuvre qui ne se regarde pas seulement : elle se traverse, s'écoute, s'éprouve. Devenue l'une des formes majeures de l'art contemporain, elle occupe les biennales comme les grandes nefs des musées. Mais que recouvre exactement ce mot, d'où vient-il et comment analyser une installation ?

Définition simple

Une installation artistique est une œuvre composée de plusieurs éléments disposés dans un espace, de manière à ce que cet espace et le déplacement du visiteur fassent partie de l'œuvre. Elle peut réunir objets, sculptures, images, vidéos, sons, lumière, odeurs ou matériaux naturels. Contrairement à un tableau ou à une sculpture que l'on contemple de face, l'installation entoure le spectateur ou l'invite à circuler autour et parfois à l'intérieur.

Quelques caractéristiques reviennent souvent :

la relation à l'espace : la salle, ses dimensions, sa lumière, son architecture sont pris en compte ;
l'expérience du visiteur : le parcours, le point de vue et le temps passé changent la perception ;
la diversité des médiums : une même installation mêle souvent plusieurs techniques ;
une existence parfois temporaire : beaucoup d'installations sont démontées après l'exposition et ne subsistent que par la documentation ou un protocole de remontage.

Aux origines de l'installation

Le mot s'impose dans le vocabulaire critique au cours des années 1960 et 1970, mais la démarche a des antécédents. Entre 1923 et 1937 environ, Kurt Schwitters transforme progressivement plusieurs pièces de sa maison de Hanovre en une architecture-sculpture, le Merzbau, détruite pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1938, lors de l'Exposition internationale du surréalisme à Paris, Marcel Duchamp suspend au plafond de la galerie des sacs de charbon : l'accrochage lui-même devient une œuvre.

À la fin des années 1950, l'Américain Allan Kaprow conçoit des environments et des happenings qui plongent le public dans des espaces saturés d'objets et d'actions. Dans les années 1960, l'art minimal pose la question de la relation physique entre l'œuvre, l'espace et le corps du spectateur, tandis que l'art conceptuel et le land art remettent en cause l'objet d'art autonome. L'installation naît de la rencontre de ces courants.

Les grandes familles d'installations

L'installation immersive

Elle enveloppe totalement le visiteur. L'artiste russe Ilya Kabakov a théorisé l'« installation totale », dans laquelle le spectateur entre dans un monde fictif entièrement construit. Les environnements lumineux de James Turrell ou les salles miroirs de Yayoi Kusama relèvent aussi de cette catégorie.

L'installation sonore

Le son y est le matériau principal : enregistrements, diffusion spatialisée, captation en temps réel. L'installation Comme dans un moulin de Jonas Delhaye en offre un exemple : les filets d'air captés aux fenêtres d'un moulin sont rediffusés en direct à l'étage, sous une coupole, mêlant sons réels et sons diffusés.

L'installation vidéo

Projections, écrans multiples, dispositifs où l'image en mouvement se combine à des objets. Nam June Paik ou Bill Viola en sont des figures historiques.

L'installation in situ

Conçue pour un lieu précis, elle ne peut être déplacée sans perdre son sens. Cette notion est développée dans notre article consacré à l'art in situ.

Des exemples marquants

À Paris, le cycle Monumenta a confié, à partir de 2007, la nef du Grand Palais à un artiste pour une installation géante : Anselm Kiefer en 2007, Richard Serra en 2008, Christian Boltanski en 2010, Anish Kapoor en 2011, Daniel Buren en 2012, Ilya et Emilia Kabakov en 2014, puis Huang Yong Ping en 2016. Ces commandes ont fait découvrir au grand public la puissance de l'installation à très grande échelle.

Plus modestement, les installations présentées sur ce site montrent la variété du genre. Atlas associe bois de cèdre, verre, acier, cire gaufrée et un essaim d'abeilles vivant, dans une œuvre qui se transforme sur plusieurs années. Synthèse combine plombs typographiques, cire d'abeille et projection de diapositives d'après une nouvelle de Borges. Éclipses réunit résidus de gomme, fragments de mur et boule à facettes autour d'une éclipse de soleil.

Comment analyser une installation ?

Pour décrire et comprendre une installation, en classe d'arts plastiques comme lors d'une visite, quelques questions simples aident à structurer l'observation :

Quoi ? Quels éléments, quels matériaux, quelles techniques sont mobilisés ?
Où ? Comment l'œuvre occupe-t-elle l'espace ? A-t-elle été conçue pour ce lieu ?
Comment ? Où se place le visiteur ? Peut-il entrer, toucher, circuler ? Quel parcours est proposé ?
Quand ? L'œuvre évolue-t-elle dans le temps ? Est-elle éphémère ?
Quels sens ? La vue seulement, ou aussi l'ouïe, l'odorat, le toucher ?
Pourquoi ? Quelles idées, quels récits, quelles émotions l'ensemble produit-il ?

Ces questions permettent de dépasser la simple liste d'objets pour saisir ce qui fait la spécificité de l'installation : une œuvre qui se vit dans l'espace et dans la durée.

Questions fréquentes

Quelle est la définition d'une installation artistique ?

C'est une œuvre composée de plusieurs éléments disposés dans un espace, où le lieu et le déplacement du visiteur font partie de l'œuvre.

Qui a inventé l'installation ?

Il n'y a pas d'inventeur unique. On cite souvent le Merzbau de Kurt Schwitters et l'accrochage de Marcel Duchamp en 1938 comme précurseurs, puis les environments d'Allan Kaprow à la fin des années 1950.

Quelle différence entre installation et sculpture ?

Une sculpture est généralement un objet que l'on regarde de l'extérieur. Une installation organise un espace entier et intègre le parcours et l'expérience du spectateur.

Une installation est-elle toujours éphémère ?

Non, mais beaucoup le sont. Certaines sont permanentes, d'autres sont remontées d'une exposition à l'autre selon un protocole défini par l'artiste.